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Entre 1912 y 1914 se vive en Europa una fuerte carrera armamentística. Tienen lugar conversaciones entre diversos paises europeos para repartirse teóricos frentes de guerra en caso de enfrentamiento armado.

Por otro lado, la monarquía austriaca y los partidarios del movimiento paneslavo muestran un nacionalismo cada vez más radical.

Los nacionalistas eslavos asesinan a Francisco Fernando de Austria-Hungría, junto con su esposa, en Sarajevo (28 de junio de 1914). Pretenden así frustrar los planes del príncipe de formar un estado tripartito, con amplia autonomía, entre alemanes, húngaros y eslavos.

El 28 de julio Austria declara la guerra a Serbia. Fieles a los pactos de alianza previamente firmados, Rusia apoya a Serbia, y Alemania a Austria-Hungría.

El gobierno alemán conmina a Francia a no secundar su apoyo a Rusia. Por su parte, el gobierno inglés decide en principio mantenerse neutral, ya que no le resulta ventajosa una guerra en la que pudieran salir beneficiados Francia o Alemania. Pero finalmente deciden que no pueden mantenerse al margen, sino participar con el ánimo de ganar la guerra y no perder aliados, ya que la neutralidad podría dejar a Inglaterra en una situación de aislamiento al finalizar la contienda.

thumb|Soldados de la Primera Guerra Mundial en una trinchera

El 1 de agosto, Alemania declara la guerra a Rusia y el 3 de agosto a Francia. Italia declara su neutralidad, la cual mantiene hasta el 25 de mayo de 1915, fecha en que se declara en guerra con Austria-Hungría.

El 4 de agosto Reino Unido exige en un ultimátum la retirada de Alemania.

El 6 de agosto Serbia declara la guerra a Alemania. Austria-Hungría declara la guerra a Rusia.

Montenegro (7 de agosto) y Francia (11 de agosto) declaran la guerra a Austria-Hungría.

El 12 de agosto, Montenegro declara la guerra a Alemania, e Inglaterra a Austria-Hungría.

El 23 de agosto, Japón declara la guerra a Alemania.

El 11 de noviembre de 1918 se firma el alto el fuego en el bosque de Compiègne, con la rendición del bloque germano.

El 18 de enero de 1919 comienza en París el congreso de paz, al que asisten los 28 países vencedores.

Soldados aliados muertos

• Bélgica: 13.700
• Imperio Británico: 908. 025
  • Australia: 60.000
  • Canadá: 55.000
  • India: 25.000
  • Nueva Zelanda: 16.000
  • Sudáfrica: 7.000
  • Reino Unido: 715.000
• Francia: 1.240.000
  • Colonias francesas: 114.000
• Grecia: 5.000
• Italia: 650.000
• Japón: 300
• Montenegro: 3.000
• Rumania: 336.000
• Rusia: 1.700.000
• Serbia: 45.000
• Estados Unidos: 50.600

Soldados de las potencias centrales muertos

• Alemania: 1.770.000
• Imperio Austro-Húngaro: 1.200.000
• Bulgaria: 87.500
• Turquía: 325.000

Civiles muertos

• Alemania: 760.000
• Imperio Austro-Húngaro: 300.000
• Bélgica: 30.000
• Reino Unido: 31.000
• Bulgaria: 275.000
• Francia: 40.000
• Grecia: 132.000
• Rumanía: 275.000
• Rusia: 3.000.000
• Serbia: 650.000
• Turquía: 1.000.000